छोट्या पडद्यावरील लोकप्रिय शो 'तारक मेहता का उल्टा चष्मा' गेल्या अनेक वर्षांपासून प्रेक्षकांचे मनोरंजन करत आहे. हा टीव्हीवर प्रसारित होणार्‍या प्रदीर्घ कार्यक्रमांपैकी एक आहे. या शोमधील प्रत्येक पात्राची प्रेक्षकांमध्ये एक खास ओळख आहे. प्रेक्षक या कलाकारांना त्यांच्या खऱ्या नावांऐवजी पात्रांच्या नावानेच ओळखतात. श्याम पाठक गेल्या अनेक वर्षांपासून शोमधील सर्व पात्रांमध्ये पोपटलाल बनून प्रेक्षकांना हसवत आहेत, परंतु तारक मेहताचा पोपटलाल होण्यापूर्वी श्याम पाठक यांचे आयुष्य कसे होते हे तुम्हाला माहीत आहे का?
'तारक मेहता का उल्टा चष्मा'मध्ये पोपटलालच्या भूमिकेत सर्वांना हसवणाऱ्या श्याम पाठकला खऱ्या आयुष्यात खूप संघर्ष करावा लागला. या शोमध्ये येण्यापूर्वी तो एका चाळीत राहत होता आणि घरची आर्थिक परिस्थिती बिकट असल्याने त्याने पैशासाठी सेल्समन म्हणूनही काम केले आहे.
श्याम पाठकचा जन्म एका मध्यमवर्गीय कुटुंबात झाला, तो मुंबईतील घाटकोपर परिसरात असलेल्या चाळीत कुटुंबासोबत राहत होता. असे म्हणतात की त्याने त्याच्या आयुष्यातील जवळपास 25 वर्षे चाळीत घालवली. मात्र, लहानपणापासूनच त्याला अभिनेता व्हायचं होतं आणि अभिनयाच्या विश्वात स्वत:चा ठसा उमटवायचा असं त्यांनी ठरवलं होतं.
जरी त्याने लहानपणीच अभिनेता व्हायचे ठरवले होते, पण त्यावेळी त्याला कल्पना नव्हती की तो आपली स्वप्ने कशी साकार करेल? मात्र, त्याच्या कुटुंबाची आर्थिक परिस्थिती हलाखीची असल्याने अभिनेता अभ्यासासोबतच कामही करत असे. कॉलेजमध्ये गेल्यानंतर कुटुंबाला आर्थिक हातभार लावण्यासाठी तो संध्याकाळी छोटीमोठी काम करत असे.
एका मुलाखतीत त्याने सांगितले की, कॉलेजच्या दिवसात तो एका साडीच्या दुकानात सेल्समन म्हणून काम करत असे. त्या काळात जेव्हा त्याच्या कॉलेजमधली कोणी मुलगी दुकानात आली त्याला खूप लाजल्यासारखे वाटायचे, पण त्या काळात आपण खूप काही शिकलो असाही त्याचा विश्वास आहे.
अभिनयाकडे कल असूनही आर्थिक विवंचनेमुळे अभिनय शिकण्यासाठी त्याच्याकडे पैसे नव्हते, अशा परिस्थितीत तो अनेकवेळा थिएटरमध्ये जाऊन दिग्दर्शकांना बॅकस्टेजवरुन नाटक मोफत पाहण्याची विनंती करत असत आणि नाटक पाहत असत. अखेरीस त्याने कसे तरी नॅशनल स्कूल ऑफ ड्रामामध्ये प्रवेश घेतला आणि NSD मधून अभिनयाचे शिक्षण घेतल्यानंतर, त्याने छोट्या पडद्याच्या दुनियेत प्रवेश केला, परंतु तारक मेहतामधील पोपटलालची भूमिका साकारून त्याला खरी ओळख मिळाली.
