तभी उसने देखा, विलियम के दोस्त अपनी पत्नी का हाथ थामे एक-दूसरे की आंखों में झांकते वहां खड़े थे. उन्हें देख न जाने क्या हुआ, सब कुछ गड़बड़ाने लगा. बेख़्याली में वह अपनी कल्पना से देखने लगी कि शान उसके क़रीब खड़ा है. उसकी आंखों में आंखें डाले, अपनी निगाहों से उसको मानो सम्मोहित करते हुए.
अमेरिका स्थित नाएग्रा नदी में पर्यटकों को अति रोमांचक क्रूज पर ले जानेवाली अत्याधुनिक जेट बोट में टूर गाइड कैट उस दिन की पहली क्रूज शुरू होने के पहले अपने आपको सजैशन दे रही थी, “बक अप कैट, आज विलियम के सामने तुझे अपनी बेस्ट परफ़ोर्मेंस देनी ही है, आफ्टर ऑल, वह तेरी कंपनी का मालिक है. यूं रोनी सूरत बना कर तूने उसके सामने परफॉर्म किया तो तेरी नौकरी नहीं बचनी. कम ऑन, तुम यह कर सकती हो.”
आज सोमवार था. शुक्रवार शाम को ही तो उसका पति शान, जो उसी की कंपनी में कैप्टन के तौर पर जेट बोट चलाता था, क़रीब वर्ष भर के सुखद विवाहित जीवन के उपरांत अचानक बिना उससे कुछ कहे-सुने उसे हमेशा के लिए छोड़ कर चला गया. उसके दोस्तों ने ही उसे बताया. वह एक यायावर, अस्थिर प्रकृति का इंसान था. एक जगह बंध कर, टिक कर रहना उसकी फ़ितरत में ही नहीं था. बस तभी से कैट बेहद सदमे में आंसू बहा रही थी.
तभी विलियम अपनी मित्र मंडली के साथ जेट बोट में घुसा. वह आज अपने एक मित्र दंपति को उनकी शादी की वर्षगांठ पर क्रूज पर लाया था. वह बेहद नर्वस थी. क्या आज वह उन सबके सामने हमेशा की तरह अपनी प्रस्तुति दे पाएगी?
तभी उसने देखा, विलियम के दोस्त अपनी पत्नी का हाथ थामे एक-दूसरे की आंखों में झांकते वहां खड़े थे. उन्हें देख न जाने क्या हुआ, सब कुछ गड़बड़ाने लगा. बेख़्याली में वह अपनी कल्पना से देखने लगी कि शान उसके क़रीब खड़ा है. उसकी आंखों में आंखें डाले, अपनी निगाहों से उसको मानो सम्मोहित करते हुए.
अपनी जान से ज़्यादा प्रिय शान की नज़दीकी का कमाल था, अगले ही क्षण वह हमेशा की तरह पूरे जोश और ऊर्जा से उस क्षेत्र के समुद्ध इतिहास और जिओलौजी का विवरण अपने चिरपरिचित, रोचक अंदाज़ में लोगों को सुनाने लगी.
उसके ख़त्म होते ही बोट में फास्ट म्यूज़िक बजने लगा. कल्पना लोक में शान की मौजूदगी ने मानो उस पर जादू की छड़ी घुमा दी और वह सदैव की तरह फास्ट म्यूज़िक की धुन पर ताली बजाते हुए एक चाबी से चलनेवाली ख़ूबसूरत गुड़िया की तरह थिरकने लगी.
कुछ देर नदी के शांत बहाव के साथ तैरने के बाद अब उनकी बोट नदी के तेज़ बहाव के क्षेत्र में ऊंची उठती लहरों के साथ बहुत ऊंचाई तक उछल रही थी. गोल गोल द्रुत गति से चक्कर खा रही थी.
अपूर्व रोमांच से सभी चीख-चिल्ला रहे थे. लोगों का उत्साह चरम पर था और वह हमेशा की तरह हंसते-खिलखिलाते बेहद फास्ट म्यूज़िक पर झूमते, थिरकते लोगों को चीयर कर रही थी.
थोड़ी ही देर में उनकी बोट वापसी यात्रा में शांत बहाव के क्षेत्र में आ गई और फिर कुछ समय में क्रूज की समाप्ति पर म्यूज़िक बंद हो गया.
संगीत के अकस्मात बंद होते ही उसका ख़ूबसूरत ख़्वाब टूट गया और वह एक झटके में यथार्थ में वापस आ गई.
वह फटी-फटी निगाहों से विलियम के मित्र की ओर देखने लगी, जो अपनी पत्नी का हाथ थामे खड़ा था. वास्तविकता का एहसास कर उसके हृदय में कहीं बहुत गहराई तक शूल चुभा. उसे लग रहा था, मानो उसके सीने में अनगिनत खंजर चल रहे थे. शान से बिछोह की पीड़ा से वह तड़प उठी और उसके अंतर का सारा संताप आंखों की राह बह निकला. एक कोने में जाकर वह सबसे छिपते-छिपाते सुबक उठी कि तभी विलियम उसकी ओर आया और उससे बोला, “वैलडन कैट, आज तुम्हारा प्रदर्शन बेहद उम्दा था. हमेशा की तरह समां बांध दिया तुमने तो. कीप इट अप, यंग लेडी. हां, मैंने शान के बारे में सुना. आई एम वेरी सॉरी. चाहो तो अब तुम घर जा सकती हो. बाकी की क्रूजेस अन्य गाइड्स संभाल लेंगी.”
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झर -झर बहते आंसुओं को पोंछते हुए मुस्कुराने का असफल प्रयास करते हुए कैट बोली, “नहीं, नहीं विलियम, मैं एकदम ठीक हूं. मैं घर नहीं जाऊंगी,” और आंखों में दृढ़ इच्छाशक्ति की आग लिए यह जुमला उछालते हुए वह अगली क्रूज के लिए बढ़ गई, “द शो मस्ट गो ऑन…”
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